​​Et là, on entre dans un autre monde : le canal, à peine plus large que la barque, se faufile entre les maisons accolées qui ont les pieds dans l'eau. Assez décrépies, d'un blanc qui tire sur le gris moisi, elles sont souvent agrémentées d'un balcon, ou d'une ter-rasse, ou encore d'une sorte de véranda, souvent en bois. Toutes ont un accès direct au canal, et il n'est pas rare de voir une femme laver son linge ou sa vaisselle dans le canal.

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Car ces maisons sont toutes habitées, et on a un peu un sentiment de voyeurisme à observer ces gens dans leur quotidien. On passe tout près et on voit à l'intérieur des demeures, plutôt sombres et chichement meublées, avec souvent un bric à brac entassé dans les petites pièces.  Ainsi, on aperçoit une famille en train de manger, une femme qui cuisine dans un épais nuage de fumée, un vieillard qui parle à des oiseaux en cage ...

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​​La plupart des maisons exhibent du linge en train de sècher. Souvent, des lampions rouges donnent une touche de couleur, tout comme les efforts de certains pour faire pousser des plantes et même une espèce de vigne ... et chaque maison dispose de son climatiseur ! Régulièrement, des ponts en pierre, et aussi l'un ou l'autre jolis ponts couverts en bois traversent le canal ... penser à se baisser au passage !

​​A un moment donné de la "croisière" nous débarquons pour plonger au coeur du vieux quartier. Et là, ça change des villes comme Beijing et Shanghai.

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On touche du doigt la "vraie vie" des quartiers populaires d'une ville chinoise. Déjà, les odeurs, fortes et entêtantes. Et toute cette animation aussi. Dans les ruelles très commerçantes, on vend de tout, notamment des denrées alimentaires : fruits et légumes, poissons (le plus souvent vivants et frétillant dans une bassine), des crabes, des grenouilles géantes,  des poulets et des canards (bien vivants eux aussi), des plats cuisinés (sous nos yeux), des pâtes fraîches, des produits d'épicerie, des pâtisseries très kitsch ... 

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Beaucoup de petits métiers artisanaux aussi : cordonnier, tailleur... 

A un bout de la rue, trois flics souriants assis sur des chaises sont en train de lire des magazines et semblent vendre des billets de loterie, des calendriers des objets porte-bonheur ...

​​Il y avait jadis 72 ponts dans ce village, qui est pourtant tout petit : c'est dire qu'on n'est pas obligé de faire des kilomètres pour traverser le canal ! Il en reste aujourd'hui 41, tous en pierre, et tous différents. C'est vraiment très agréable de flâner dans le village, en longeant les canaux et en se laissant attirer par les ponts pour découvrir ce qu'il y a de l'autre côté. On s'aventure aussi dans les ruelles cachées, où l'activité se fait très paisible.

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L'endroit est touristique, mais sans excès ... il y a peu de monde et on peut se promener à son rythme. Il y a bien quelques boutiques, notamment l'un ou l'autre antiquaire qui vend des objets chinois (cher !) et un brocanteur qui expose un tas d'ustensiles anciens de la vie quotidienne chinoise, dont nous autres occidentaux avons du mal à comprendre l'usage.

​​A l'entrée du village, des femmes en costume traditionnel local  attendent les touristes dans l'espoir d'une promenade en barque sur les canaux. Elles portent une veste bleue sur un pantalon noir, et couvrent leurs cheveux d'un foulard agrémenté de pompons rouges ou jaunes.

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La visite se termine, nous rejoignons le point de ralliement ... où une odeur vraiment pestilentielle  règne sur la placette. On s'interroge sur son origine, sans la trouver. Arrive Henri, on lui demande ce qui peut bien sentir aussi mauvais ! "ah çà c'est tofu ça ... tofu grillé"  et il précise que c'est une variété de tofu qui s'appelle "tofu puant" : il porte bien son, celui-là. Et en effet, l'odeur vient du brasero de la cuisine de rue d'un vieille femme au bord du canal  ... et elle a des clients qui attendent leur ration !