​​Nous rejoignons Santa Lucia, au coeur du Greater Wetland Park, la zone humide d'Isimangaliso. Nelson Mandela en disait "ce doit être le seul endroit sur Terre où le plus ancien mammifère terrestre, le rhinocéros, et le plus grand mammifère terrestre, l'éléphant, partagent un écosystème avec le plus ancien poisson, le cœlacanthe, et le plus grand mammifère marin, la baleine." L'estuaire du lac de Santa Lucia que nous allons visiter est réputé pour ses hippopotames et crocodiles, mais aussi les nombreuses espèces d'oiseaux.

 

C'est sur un bateau à fond plat que nous remontons les eaux boueuses et peu profondes de l'estuaire. Dès le départ, nous voyons un premier hipoppotame, puis un second ... en fait il y en a beaucoup. Parfois seuls, ils sont plus souvent en groupe, composé d'un mâle dominant, de ses femelles et de leurs petits, parfois aussi de mâles dominés. Il fait déjà chaud, et nous ne verrons que des bêtes presque totalement immergées pour se protéger du soleil, puisqu'elles ne disposent d'aucun moyen de réguler leur température. Le plus souvent on ne voit de ces corps immenses (ils pèsent jusqu'à 3 tonnes !) que les naseaux, les yeux protubérants qui semblent posés sur le tête et les oreilles ... toutes petites par rapport à la taille de l'animal.

 

Parfois au gré des mouvements, on voit émerger un dos massif, ce qui permet d'imaginer la taille de la bête. Plus rarement on voit tout son corps se soulever brièvement ... comme par exemple pour déféquer, ce qui envoie voler dans les airs pas mal de matière qui atteste que l'hipoppotame est herbivore (il sort de l'eau pour aller brouter la nuit). A un moment le bateau s'approche d'une mangrove où une famille d'au moins vingt individus s'abrite à l'ombre. On ne se lasse pas du spectacle. Si l'hippopotame a l'air paisible et balourd, il reste un animal dangereux dès lors qu'il s'agit de défendre son territoire, grâce à sa puissante machoire aux canines impressionnantes.

 

Alors que le parc se targue de receler plus de crocodiles que d'hippopotames, nous n'en verrons qu'un seul, tapi sur la berge, bien camouflé, ayant l'air de dormir tranquillement ... mais l'impression peut être trompeuse, et il vaut mieux ne pas le titiller. L'estuaire est aussi peuplés de requins, dont nous avons pu voir l'aileron fendre les eaux. 

 

Nous voyons aussi beaucoup d'oiseaux, notamment des pygargues (ou aigle pêcheur africain) à plumage brun-noir et tête blanche, des hérons ...  et d'autres espèces dont je ne saurais donner le nom, mes connaissances ornithologiques étant très limitées.