Laos et Cambodge
(novembre - décembre 2017)
Battambang
Nous passons la journée à visiter Battambang et ses environs. Première étape : Vat Ek Phnom, où une pagode bouddhiste récente jouxte les ruines d'un temple hindou du 11ème siècle.
Puis, à la pagode Vat Slaket, nous avions prévu d'assister au repas des moines ... mais ils ne mangeront pas là !
Nous prenons une bonne bouffée de vie locale au marché couvert Psar Nat. Après déjeuner, parcours à pied dans le centre de la ville pour apprécier l'architecture coloniale française, encore très présente.
Et pour finir, visite d'une jolie et authentique maison coloniale cambodgienne. Ensuite ... piscine pour clôturer une journée peu chargée.
Maisons coloniales à Battambang
La journée est consacrée à la visite de Battambang et ses environs. Petit-déjeuner très sympa à l'extérieur autour de la piscine, au chant des oiseaux, bien paisible. On en profite pour aller faire un tour dans les jardins des l'hôtel, où poussent plusieurs arbres fruitiers : jacques, bananes, ramboustans, noix de coco, fruit du dragon, mangue ... L'hôtel cultive aussi ses propres légumes et plantes aromatiques, servies au restaurant. Ils cultivent même leur propre riz, dans la rizière qui s'étend derrière une pièce d'eau.
Dans les jardins du Battambang Resort
Autour de Battambang
Des tuk-tuk viennent nous prendre à l'hôtel pour les excursions du jour. Nous retournons sur Battambang et contournons la ville par des faubourgs où la vie est très animée le long des rues. Les commerces à même le trottoir se succèdent. On reste étonné par le nombre de marchands de bouteilles d'essence, mais il est vrai qu'on croise plus de mobylettes et même de vélos que de voitures. On finit par arriver sur une espèce d'autoroute aux voies séparées par un large terre-plein, quasiment déserte. Des deux côtés s'étendent des rizières piquetées de palmiers sucriers, petit arrêt photo (bof ... pas vraiment spectaculaire) et on repart dans l'autre sens. Notre conducteur de tuk-tuk semble un peu inquiet : de son moteur s'écoule sans arrêt un liquide ... eau ou essence ? Déjà qu'il cale à chaque arrêt et doit bien passer une dizaine de coup de kick avant d'arriver à redémarrer...
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Campagne autour de Battambang
Vat Ek Phnom
Après une balade sympathique dans nos tuk-tuk à travers le campagne et les villages, nous arrivons au Vat Ek Phnom, un temple situé une dizaine de kilomètres au nord de Battambang. En fait, le site se compose d'une pagode bouddiste récente et des vestiges d'un temple hindouiste construit sous Suryavarman I. La pagode, joliment décorée et haute en couleurs, est plutôt jolie à voir. A ses côtés trône une grande statue de bouddha blanche,
Quant au temple hindou, son sanctuaire légèrement surélévé sur une terrasse est composé de tours, les prasat, qui sont dans un état qui s'approche doucement de la ruine. Les khmers rouges sont passés par là ! On peut cependant grimper dans les prasat et observer quelques belles sculptures sur les frontons et les linteaux des portes, avec notamment le barattage de la mer de lait. Des blocs de grès sont éparpillés sur la terrasse entourée de murs d'enceinte en latérite, et la végétation donne une touche de couleur à l'ensemble. Il subsiste aussi un baray en eaux, parsemé de fleurs de lotus. On a l'impression d'évoluer sur un site un peu à l'abandon, mais dont se dégage un charme certain. Evidememment ça ne vaut pas les temples du site d'Angkor, mais du coup il y a très peu de monde et c'est assez agréable de déambuler dans ces lieux paisibles.
Pagode et temple Vat Ek Phnom
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La pagode Vat Slaket
Nous reprenons la direction de Battambang, pour visiter la pagode de Vat Slaket, résidence du Patriarche Bouddhiste, où nous devons assister au repas des moines. Dans la pagode, murs et plafonds sont recouverts de fresques de peintures naïves décrivant des scènes de bouddha. Notre guide Srei, fidèle à son habitude, y va de sa petite prière devant l'autel et se fend d'une offrande. Par terre, sur des tapis, sont alignés sur deux rangées des dizaines de couverts pour le fameux repas. Nous patientons, tournons encore dans la pagode à décrypter les peintures murales ... mais de moines, aucune trace. Srei va se renseigner auprès des cuisinières, qui ne s'activent pas trop : il paraît qu'aujourd'hui, nos moines mangent ailleurs ? Allons bon ! Pas grave après tout, laissons les manger tranquille au lieu de les mitrailler de photos ...
La pagode Vat Slaket
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Le marché Psar Nat de Battambang
Nous nous rendons maintenant au centre historique de Battambang pour plonger dans le marché Psar Nat, situé au bord de la Sangkaé, encadré par les Road 1 et 3 et la Street 113 .. eh oui, les rues sont numérotées comme dans les villes américaines. Le marché Psar Nat est vraiment dédié aux locaux, ce n'est pas un marché pour touristes. On y trouve bien sûr des marchands de diverses denrées alimentaires : fruits et légumes, viande, poissons frais ou séchés, crustacés, coquillages, autres bestioles pas toujours identifiables ... Des plats cuisinés réalisés sur place sont aussi proposés. Mais on trouve aussi des services, comme les coiffeuses et esthéticiennes, des couturières ... et on peut acheter non seulement des vêtements, mais aussi toutes sortes d'objets de la vie quotidienne : produits d'hygiène, vaisselle ... des bijoux aussi. Et bien sûr, des endroits où on peut casser la croûte, à toute heure. Les marchands semblent vivre dans le marché : ils y mangent, se reposent, gardent leurs enfants, jouent aux cartes ...
On s'est habitué à visiter dans chaque ville asiatique son marché, mais on ne s'en lasse pas, chacun ayant son ambiance et ses particularités.
C'est l'heure d'aller déjeuner. Une fois n'est pas coutume, on est déçu par le resto. Déjà le repas était moyen, mais on avait un peu l'impression d'être pris pour des pigeons de touristes : la bière locale Angkor avait été planquée au profit de la Heinecken, deux fois plus chère ... et en plus on avait une carte des boissons "spéciale touristes" où le prix avait encore grimpé par rapport à la carte des autochtones ! Bon, c'est pas pour les quelques dollars, mais on a demandé gentiment mais fermement à Srei de se débrouiller pour mieux choisir ses resto pour la suite du séjour ...
Le marché Psar Nat de Battambang
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Le charme de Battambang
Après déjeuner, nous allons faire un tour à pieds dans le centre de Battambang. Nous plongeons dans cette ambiance de maisons coloniales héritée de la présence française, où les maisons en bois cambodgiennes traditionnelles en bois ont été remplacées par des constructions en dur. Généralement en jaune pâle, avec souvent des volets en bois bleus, des arcades, des balcons, les maisons ont pas mal été restaurées dans les rues du centre, mais ont beaucoup vieilli dans les rues adjacentes, où les murs ont tendance à noircir. Dommage que la vision soit souvent corrompue par les affiches commerciales et les enseignes hyper-colorées des boutiques ou restaurants qu'abrite le rez-de-chaussée ...
La ville est traversée par la rivière Sangkaé que nous avions empruntée pour venir de Siem Reap. Des espaces verts le long de la rivière offrent un instant de respiration. Nous allons jusqu'à la Maison du Gouverneur, qui malgré son aspect de belle maison coloniale a été bâtie par les thaïlandais avant l'arrivée des français ...
Dès qu'on s'éloigne un peu du centre, les rues sont calmes, peu de voitures, davantage de scooters, mobylettes et vélos, beaucoup de petites échoppes sur les trottoirs ... paisible, quoi !
Battambang
Avec ses 250.000 habitants, Battambang est la seconde ville du Cambodge après Phnom Penh. La province éponyme dont elle est la capitale, située entre la Thaïlande et le Tonle Sap, est le grenier à riz du pays. L'atmosphère est restée assez rurale et la ville, bien moins touristique que Siem Reap, se pare d'un charme désuet, un peu rétro. Pour autant, la ville bouge, il y pas mal de jeunesse, des scooters et des voitures japonaises, mais pas de stress.
Sous domination thaïe au 19ème siècle, Battamang a été largemet transformée sous le protectorat français à partir de 1907, qui a laissé des traces architecturales encores bien visibles. Puis après la seconde guerre mondiale, Battamabang retombe aux mains des Thaïs, jusqu'à l'indépendance du Cambodge en 1953.
Comme d'autres régions, Battambang a beaucoup souffert sous le régime des khmers rouges, et ce n'est que depuis la fin des années 90 que le calme règne et ce n'est que très récemment que Battambang s'est ouverte au tourisme. Une curiosité : Battambang a un aéroport ... mais aucun vol, ainsi qu'une gare ... mais aucun train ! On voyage par la nationale 5 vers Phnom Penh ou la Sangkaé vers Siem Reap.
Un tour à pieds dans Battambang
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La maison cambodgienne traditionnelle de Mme Bun Roeung
C'est en bus que Srei nous emmène visiter une maison traditionnelle cambodgienne ... et dans les ruelles étroites, ça ne passe pas tout seul, le bus se frotte aux arbres. Elle appartient à Mme Bun Roeung, dernière survivante de sa famille après l'épisode khmers rouges. Nous sommes accueillis par son neveu qui va nous faire visiter la maison (en bon français, quoique un peu pédant) ... et qui s'occupe aussi de son exploitation commerciale.
Un peu cachée dans un jardin, la maison sur pilotis est en bois sombre et on accède à l'espace d'habitation par un escalier. Notre cicéron nous invite à nous déchausser au bas de l'escalier, car par tradition, on ne porte pas de chaussures à l'intérieur des maisons. Cet intérieur est d'ailleurs bien mis en valeur, avec ses parquets et charpentes d'origine, ses beaux meubles aussi dans une essence de bois très sombre. La porte d'accès aux chambres est cachée derrière un meuble du salon garni d'une grande glace ... voir sans être vu ? Le neveu nous raconte l'histoire de la demeure, y compris son occupation par les khmers rouges qui a laissé des traces. La cuisine, qui se trouve à l'extérieur sur une terrasse couverte, a été beaucoup mise à contribution à cette époque pour nourrir les combattants.
Deux chambres d'hôtes ont été aménagées dans la maison. Simples mais jolies ... avec cependant salle de bains et toilettes à l'extérieur. Le tarif, une centaine de dollars, me semble élevé juste pour dormir dans une demeure traditionnelle, malgré son cachet et son authenticité. L'entrée étant gratuite, on est invité à laisser un don en sortant et/ou acheter un petit souvenir ...
Maison traditionnelle cambodgienne
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Il est 15h30 et on interroge Srei sur la suite du programme de la journée. Elle n'a plus trop rien prévu, mais nous propose d'aller à la grotte des chauves-souris, où parait-il on peut assister lors du coucher du soleil à l'envol de milliers de chiroptères (c'est le nom savant de ces bestioles). Mais il faut y être tôt, car il y a du monde, dit-elle !
Bof, on n'est pas très tentés et on décline, pour nous rabattre sur l'hôtel et profiter de la piscine. A peine arrivés, les uns ou les autres profitent du wifi de l'hôtel pour garder un oeil sur les infos françaises ... et la nouvelle de la mort de Johnny se répand comme une trainée de poudre. On se retrouve tous dans la piscine, en écoutant des chansons de l'artiste, sorties des playlists des smartphones ...
Pour le dîner, retour à Battambang (le chauffeur du bus a eu un mal fou à s'extraire en marche arrière du parking de l'hôtel, c'est vraiment très étroit). Cette fois-ci, prestation de bonne qualité ... Srei aurait-elle été sensible à nos reproches de ce midi ?